Am 1. Aug.126 n.Chr. als Sohn eines Freigelassenen namens Helvius Successus in Alba Pompeia (Ligurien) geboren. Er verdiente seinen Lebensunterhalt als Grammatiklehrer, anschließend als Soldat. Auszeichnungen unter Marcus Aurelius. Er bekleidete wichtige militärische Stellen, u.a. in Britannien, und unterdrückte eine Meuterei.
Ca. 160-165 als Präfekt einer Kohorte in Syrien
Ca. 165 als Militärtribun in Britannien
Ca. 167-175 Dienst in Moesien
175 (?) Consul suff. Er schlug den Aufstand des Avidius Cassius nieder.
Anschließend, ca. 176-177, als legatus wieder Dienst in Moesien, 178-179 in Dacien, 179-180 in Syrien und 185-187 in Britannien.
Am 1. Jan. 193 wird Publius Helvius Pertinax von dem Prätorianerpräfekt Aemilius Laetus zum Kaiser erhoben. Als "princeps senatus" achtet er die Rechte des Senats, der ihn durch Wahl als Kaiser bestätigt. Er zeigt gute politische Reformansätze: Rückrufung vieler Verbannten; Sparsamkeit; Trennung von Fiscus und kaiserlichem Privatgut; Reform des Erbschaftswesens; Erlaubnis, die agri deserti zu besetzen.
Bei dem Versuch, die Disziplin der kaiserlichen Garde wieder herzustellen, scheitert er und wird am 28. März 193 ermordet. Er verfällt zunächst der damnatio memoriae, wird aber im Juni von Septimius Severus in das Mausoleum Hadriani (Engelsburg) umgebettet, durch eine laudatio funebris geehrt und als Divus Pertinax Pater zum Gott erhoben.
