Centurio in der 8. Legion unter Caesar in Gallien. Bei Gergovia scheitert er mit einem Angriff auf die Stadt verschafft aber durch seinen Kampf seinen Leuten die Möglichkeit zum Rückzug. (Caes.Gall.7,50)
Nach Gaius Cornelius Gallus und Gaius Aelius Gallus23-21 dritter Präfekt der kaiserlichen Provinz Ägypten (Cass.Dio.54,5). Er unternahm 22-21 mit Erfolg zwei Feldzüge gegen die äthiopische Königin Candace.
19 n.Chr. cos.suff.; 29-35 Proconsul Africae. 39-42; Legatus Syriae. Als ihn Caligula beauftragte, im Tempel von Jerusalem seine Kaiserstatue aufzustellen, äußerte er Bedenken. Seiner Hinrichtung entging er nur durch die Ermordung des Caligula.
Eine schillernde Persönlichkeit zur Zeit und am Hofe Neros. Er begleitete Ämter als Proconsul in Bithynien und als Consul suffectus. Besonders wegen seines Geschmacks und seiner literarischen Fähigkeiten war er als "elgantiae arbiter" angesehen. Er wurde von Tigellinus der Beteiligung an der Pisonischen Verschwörung bezichtigt und kam seiner Hinrichtung 66 n.Chr. durch Selbstmord zuvor, nicht ohne dass er Nero zuvor, um mit ihm abzurechnen, eine Auflistung seiner Schandtaten hätte zukommen lassen (Tac.ann.16,18; Plin.nat.37,20). Ihm wird der nur bruchstückhaft überlieferte Sittenroman "Satyricon" zugerechnet, der in der Form der Menippeischen Satire Prosa und Dichtung verbindet. Er lässt den Griechen Encolpius seine Reiseabenteuer erzählen. Ihr wichtigster Teil ist die "Cena Trimalchionis".
Am 16. März 455 erhält er von den beauftragten Mördern des Valentinianus III. die Insignien der Macht. Am 16. März 455 wird er als Kaiser anerkannt
Nach der Ermordung Valentinianus' III, zwingt er die Kaiserinwitwe Eudoxia, ihn zu heiraten; ebenso Ihre Tochter Eudocia seinen zum Caesar ernannten Sohn Palladius
Sie rächt sich, indem sie die Vandalen zu Hilfe ruft. Geiserich landet in Italien und belagert Rom, doch gestattet er Petronius Maximus am 31. Mai 455 die Flucht aus Rom. Noch am selben Tag wird er von seiner Leibwache ermordet.
Am 2. Juni 455 plündern die Vandalen Rom. Das Vandalenreich hat damit seine größte Machtfülle und Ausdehnung erlangt.
