Geboren am 18. April 359 in Sirmium, als ältester Sohn des Kaisers Valentinianus I. Erzogen von Ausonius, beeinflusst vom Mailänder Bischof Ambrosius. Verheiratet seit 374 mit Constantia, einer Tochter des Constantius II.; nach deren Tod mit Laeta (383 kurz vor seinem Tod).
Am 24. Aug. 367 von seinem Vater zum Augustus ernannt.
368 nimmt Gratianus am Alamannenfeldzug seines Vaters Teil.
Am 17. Nov. 375 Tod seines Vaters. Gratianus herrscht als selbständiger Kaiser (375-383) im Westen. Das Heer ist unzufrieden und setzt die Ernennung des zehnjährigen Valentinianus II. zum Mitkaiser durch. Gratianus stimmt zu, verweigert aber eine Reichsteilung.
Gratianus gerät in Gegensatz zu seinem Onkel Valens.
Gratianus führt Krieg gegen die Lentienser und erringt im Mai 378 bei Argentaria (bei Kolmar) einen Sieg.
Noch 378 eiliger Aufbruch in den Osten, um Valens gegen die Goten zu helfen.
Nach der Niederlage und dem Tod des Valens (am 9. Aug. 378 bei Adrianopel) ernennt Gratianus am 19. Jan. 379 Theodosius zum Ostkaiser und kehrt nach Gallien zurück.
380 Gratianus siegt in Gallien. Goten werden in Pannonien angesiedelt
382 Abzug an die Donau (wahrscheinlich gegen die Goten).
Das Heer ist unzufrieden mit Gratianus, weil er dem Franken Merobaudes zu viel Spielraum lässt und überhaupt die Germanen bevorzugt, und erhebt den Spanier Magnus Maximus zum Kaiser. Unterwegs verweigert das Heer Gratianus die Gefolgschaft. Gratianus flieht und wird am 25. Aug. 383 in Lugdunum von Andragathius, dem magister equitum des Magnus Maximus, ermordet.
Verhärtnis zum Christentum:
Gratianus war überzeugter Anhänger der katholischen Orthodoxie und verfolgte die Arianer.
376 entscheidet Gratianus für Damasus gegen Ursinus
382/383 ließ er auf Antrag des Senats, dessen Gesandtschaft von Symmachus geführt wurde, die Statue der Victoria aus der Curie entfernen.
382 verbietet Gratianus die staatliche Unterstützung der heidnischen Kulte
Er verfolgt Haeretiker durch Edikte, erweitert die juristischen Befugnisse der Bischöfe und befreit den Klerus von drückenden staatlichen Abgaben.
